CollectionLe Normandie
Le 29 mai 1935, le paquebot Normandie quitte le Havre pour effectuer sa première traversée et rejoindre New York. Construit à Saint-Nazaire à partir de 1931, c’est un navire de la Compagnie générale transatlantique, dont Roger Schall deviendra le photographe attitré.
À son lancement, le Normandie est le plus grand paquebot du monde. Des aménagements spéciaux des installations portuaires ont dû être réalisés à Saint-Nazaire, au Havre ainsi qu’à New York pour l’accueillir. Roger Schall est mandaté par Lucien Vogel, le créateur du magazine VU, pour photographier sa construction et faire en exclusivité le reportage de son voyage inaugural. Le paquebot bat tous les records de vitesse puisqu’il rallie New York en 4 jours, 3 heures et 2 minutes ! Cela lui vaudra le Ruban bleu, récompense suprême pour cet exploit. À bord, le photographe partage la compagnie de plusieurs écrivains chargés de documenter chacun un thème du voyage. Blaise Cendrars choisit les machines, Colette les ponts désertés la nuit, Pierre Wolff relate des anecdotes cocasses de la vie quotidienne à bord et Claude Farrère s’intéresse aux ponts supérieurs.
Les images de Roger Schall dépeignent en particulier les aspects luxueux, les dîners somptueux apportés par des centaines de serveurs, où hommes et femmes rivalisent d’élégance. Des maharadjahs, des artistes célèbres, des hommes d’affaires richissimes, des acteurs en vue se sont précipités pour être du voyage.
Roger Schall profite de son escale à New York pour faire un reportage sur la ville qu’il découvre et qui le fascine. Outre les images de l’arrivée au port, face à Manhattan, il nous offre une photographie remarquable des badauds sur le quai (p. 95), bel exemple de street photography. Le Normandie termine sa vie le 9 février 1942 en prenant feu dans le port de New York. Le FBI conclut à un accident, mais très récemment l’hypothèse d’un sabotage a été évoquée, la mafia et les nazis pouvant être à l’origine de l’incendie.
